1885年，郑孝胥由他岳父、北洋水师学堂总办吴赞诚介绍，到天津投奔直隶总督李鸿章，入幕随侍洋务。1886年5月请辞南归。这段经历虽短，却为其日后仕途奠定了基础。此后他考取内阁中书，历任驻日总领事、总理各国事务衙门章京、安徽和广东按察使、湖南布政使等职。1910年任锦瑷铁路督办时，又在天津短暂居留。辛亥革命后，在上海以清朝遗老自居。1925年随侍溥仪来到天津。

　　郑孝胥在天津期间，除当值清室政务外，也常去外面逛商场、看戏、买古董，偶尔也参加天津文人的一些雅集活动。郑工诗，书法造诣尤深。他与严修有同年之谊，更是踊跃参加城南诗社的雅集，与社友吟诗唱和，留下不少诗歌和书法作品。城南诗社社友杨味云有诗曰：“海藏论书主复古，变化神奇合规矩。曾见挥毫落纸时，墨花飞溅蛟龙舞。”“海藏”便是郑孝胥。他还参加郭则沄组织的须社，同社友一起到八里台、荣园等地吟唱。鉴于“园中亭榭向缺题傍”，郑孝胥和郭则沄还为荣园各景“分拟其名”，“各有小诗记之”。