这篇序可分三部分。第一部分写隐士之高尚难得：

　　“夫璇玉致美，不为池隍之宝；桂椒信芳，而非园林之实。岂期深而好远哉，盖云殊性而已。故无足而至者，物之藉也；随踵而立者，人之薄也。若乃巢、高之抗行，夷、皓之峻节，故已父老尧、禹，锱铢周汉。而绵世浸远，光灵不属，至使菁华隐没，芳流歇绝，不其惜乎！虽今之作者，人自为量，而道路同尘、辍途殊轨者多矣，岂所以昭末景、泛余波！”

　　大意是有着美好的光泽的宝玉，散发出浓馥的香气的桂树椒树，都不会在人家池馆中生产。凡物之美者，都不易得，这是它们的天性。凡是难得的宝物才珍贵，随处可见的东西就为人所鄙薄。像巢父、伯成子高这样有品行高洁的人，只把尧和禹看作普通父老，把周朝、汉朝看得像零钱那样地轻，可惜时光过去太久，他们的光亮不能相连属，以至于这些优秀的人物的影响逐渐消歇，令人惋惜。当今的人物，即使开始时也有隐逸之志，但入世渐深，阅历于名场之上，而能秉持古之高士的志节的，又有几个呢？这样的开头，在古文论说类文体中是常见的，谓之“先立其大”，先高尚其说，提出带有普遍意义的论点来，再随后拿具体事例与之对照。故第二部分具体论述陶渊明的生平学行，以说明陶氏即今世之高士，即今世之能“昭末景，泛余波”者：

　　“有晋征士寻阳陶渊明，南岳之幽居者也。弱不好弄，长实素心。学非称师，文取指达。在众不失其寡，处言愈见其默。少而贫病，居无仆妾。井臼弗任，藜菽不给。母老子幼，就养勤匮。远惟田生致亲之议，追悟毛子捧檄之怀。初辞州府三命，后为彭泽令。道不偶物，弃官从好。遂乃解体世纷，结志区外，定迹深栖，于是乎远。灌畦鬻蔬，为供鱼菽之祭；织絇纬萧，以充粮粒之费。心好异书，性乐酒德。简弃烦促，就成省旷。殆所谓国爵屏贵、家人忘贫者与？”

　　颜延之着重写了陶渊明的两个特点，一是有素心，尚自然，“弱不好弄，长实素心。学非称师，文取指达”，二是他的孤高耿介，“在众不失其寡，处言愈见其默”，辄举渊明生平事例以实之。这样的言之有物，也更像古文的文体要求。

　　最后，则讲了为陶渊明私谥作“靖节”的缘故：

　　“夫实以诔华，名由谥高，苟允德义，贵贱何算焉。若其宽乐令终之美、好廉克己之操，有合谥典，无愆前志。故询诸友好，宜谥曰靖节征士。”

　　这一段不仅是序文的结束，还因“实以诔华”（行实因诔文的揄扬而华美）一句，起到了承上启下的作用。从这篇序文看，骈体文不仅是一种美术性的文体，也可以非常实用。